美 남동부 초토화시킨 헬렌, 4등급 허리케인으로 상륙해 카트리나 이후 최악의 피해 기록
2024년 헬렌은 미국 남동부를 강타하며 최소 248명의 사망자를 남긴 대형 허리케인으로 기록됐다.
이 폭풍은 9월 23일 카리브해 서부에서 발생해 나흘 만에 4등급 허리케인으로 강화됐고, 9월 27일 플로리다 빅벤드 지역에 시속 약 225㎞(140마일) 강풍과 함께 상륙했다.
미국 국립허리케인센터(NHC) 분석에 따르면 헬렌은 강한 폭풍해일과 집중호우를 동반해 플로리다와 미국 남동부 내륙 지역에 광범위한 피해를 일으켰다.
한국, 중국, 일본, 필리핀 등 동아시아 연안 지역에는 직접적인 영향이 없었으며, 헬렌은 북서태평양 태풍이 아닌 북대서양 허리케인 체계에서 관리된 열대저기압이었다.
‘열대저기압’→‘4등급 허리케인’… 나흘 만에 시속 225㎞ 도달한 헬렌
헬렌은 9월 23일 카리브해 서부 해역에서 발생했다. 미국 국립허리케인센터(NHC)는 당시 열대저기압 발생 가능성이 높은 저기압계를 감시했고, 이후 이 시스템을 열대저기압으로 지정했다. 초기 중심은 북위 17.2도, 서경 81.7도 부근에 위치했으며 최대풍속은 시속 약 55㎞ 수준이었다.
헬렌은 따뜻한 해수면과 안정적인 대기 조건을 따라 북서 방향으로 이동했다. 9월 23일 21시에는 열대폭풍으로 강화됐고, 9월 24일 오후에는 중심기압이 낮아지면서 조직적인 순환 구조를 갖추기 시작했다. 같은 날 15시 기준 헬렌은 시속 약 79㎞의 바람을 기록하며 열대폭풍 단계에서 세력을 확대했다.
9월 25일 헬렌은 허리케인으로 승격됐다. 당시 폭풍은 멕시코만으로 진입하며 해양 열에너지를 흡수했고, 북동 방향으로 이동하는 과정에서 급격한 강도 증가를 이어갔다. 이후 9월 26일에는 사피어-심프슨 허리케인 등급 기준 2등급을 넘어 4등급 허리케인으로 강화됐다.
헬렌은 발생 후 약 55시간 만에 최대풍속 시속 약 225㎞에 도달했다. 이 시기의 중심기압은 약 938헥토파스칼로 분석됐으며, 폭풍의 눈 구조가 뚜렷해지면서 대형 허리케인의 특징을 나타냈다.
미국 국립허리케인센터(NHC)는 헬렌이 플로리다 접근 과정에서 빠른 강도 증가를 보였다고 분석했다. 멕시코만의 높은 해수면 온도와 대기 상층 환경이 강화 과정에 영향을 줬으며, 헬렌은 급격 강화의 대표적 사례로 기록됐다.
플로리다 빅벤드 9월 27일 상륙… 시속 225㎞ 폭풍이 몰고 온 해안 침수와 홍수
헬렌은 2024년 9월 27일 03시 10분 협정세계시(UTC) 기준 플로리다 빅벤드 지역에 상륙했다. 현지 시간으로는 9월 26일 밤 11시 10분 무렵이며, 상륙 지점은 플로리다 페리 서남서쪽 약 16㎞ 지점으로 분석됐다.
상륙 당시 헬렌은 4등급 허리케인이었고 최대풍속은 시속 약 225㎞에 달했다. 강한 바람은 해안 지역 구조물과 전력 시설에 피해를 줬으며, 폭풍해일은 플로리다 서부 해안 저지대에 침수 위험을 높였다.
미국 국립허리케인센터(NHC) 최종 보고서는 헬렌이 플로리다 빅벤드 지역에서 상륙한 뒤 미국 남동부와 애팔래치아 산악 지역으로 이동하면서 극심한 내륙 홍수를 발생시켰다고 밝혔다.
헬렌의 피해는 해안 지역에만 머물지 않았다. 폭풍이 육상으로 이동한 뒤에도 대량의 수증기를 포함한 비구름대가 유지되면서 조지아, 노스캐롤라이나, 테네시 등 여러 지역에서 강한 비가 이어졌다. 산악 지형에서는 짧은 시간 동안 집중된 강수로 하천 범람과 산사태 위험이 커졌다.
플로리다와 미국 남동부 지역의 방재 기관들은 상륙 전부터 주민 대피와 비상 대응 체계를 가동했다. 해안 지역에서는 폭풍해일 대비가 진행됐고, 내륙 지역에서는 홍수 경보와 구조 활동이 이어졌다.
동아시아 연안 국가인 한국, 중국, 일본, 필리핀은 헬렌의 직접 영향권에 들어가지 않았다. 이 지역의 기상 당국은 같은 기간 북서태평양에서 발생하는 별도 열대저기압을 감시했으며, 헬렌과 연결된 강풍이나 집중호우 피해는 보고되지 않았다.
헬렌이 남긴 참혹한 기록… 최소 248명 사망과 787억 달러 규모 피해
헬렌은 미국 본토에서 2005년 허리케인 카트리나 이후 가장 치명적인 허리케인 중 하나로 기록됐다. 미국 국립허리케인센터(NHC)의 사후 분석에 따르면 헬렌으로 인한 미국 내 사망자는 최소 248명으로 집계됐으며, 직접 사망자는 175명으로 분류됐다.
피해 규모는 광범위했다. 미국 남동부 여러 주에서 주택 파손, 도로 유실, 전력 공급 중단이 발생했고, 특히 노스캐롤라이나 서부 산악 지역에서는 대규모 홍수 피해가 집중됐다. 경제 피해 규모는 약 787억 달러로 추산됐다.
멕시코 일부 지역과 쿠바에서도 헬렌 접근에 따른 열대폭풍 수준의 기상 영향이 관측됐다. 그러나 가장 큰 피해는 플로리다 상륙 이후 미국 남동부 내륙에서 발생했다.
헬렌은 9월 27일 육상 이동 과정에서 열대폭풍으로 약화됐고, 이후 점차 세력이 줄어들면서 9월 28일에는 열대저기압 수준으로 낮아졌다. 폭풍 잔여 순환은 미국 내륙을 통과한 뒤 소멸 과정에 들어갔다.
헬렌의 공식 기록은 2024년 9월 23일 발생, 9월 27일 03시 10분 UTC 플로리다 빅벤드 상륙, 최대풍속 시속 225㎞ 기록, 최소 248명 사망, 약 787억 달러 재산 피해라는 수치로 남아 있다.